FREETOWN (Reuters) - Les Nations unies ont récupéré 233 hommes encerclés par les rebelles samedi en Sierra Leone lors d'une spectaculaire opération de sauvetage.

Deux cent vingt-deux casques bleus indiens et onze observateurs étaient enfermés dans la ville de Kailahun depuis le mois de mai, encerclés par les combattants du Front révolutionnaire uni (RUF).

Soutenus par des hélicoptères de combat, les casques bleus ont forcé le blocus par la route.

Vingt-neuf d'entre eux, trop faibles pour voyager par la route, ainsi que les onze observateurs ont été emmenés par les hélicoptères.

A la sortie de la ville, les rebelles ont tiré sur la colonne de véhicules blindés de la Minusil (Mission d'observation de l'Onu en Sierra Leone), qui a répliqué.

"Les rebelles du RUF ont attaqué intensément et nos troupes ont dû tirer", a indiqué un commandant adjoint de la Minusil lors d'une conférence de presse.

Il a précisé que deux casques bleus indiens avaient été légèrement blessés et que les rebelles avaient subi de lourdes pertes.

Des troupes ghanéennes, nigérianes et indiennes - un millier d'hommes au total - ont pris part à l'opération, ainsi que des hélicoptères de combat britanniques Chinook, selon des sources proches de la mission.

Les 233 hommes encerclés avaient lancé plusieurs SOS, déclarant manquer de vivres et médicaments et craindre pour leur survie.